В соответствии с Указом Президента Российской Федерации от 21 февраля 2015 г. № 86, дата 17 февраля установлена государственным праздником – Днём российских студенческих отрядов.
Началом Движения студенческих отрядов считается 1959 год, когда 339 студентов-добровольцев физического факультета Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова (далее – МГУ) во время летних каникул отправились в Казахстан на целину. В совхозах Северо-Казахстанской области они построили 16 объектов. В следующем году в строительстве участвовало уже 520 студентов МГУ.
Сегодня РСО одна из активно развивающихся молодежных организаций. В настоящее время студенческие отряды работают в различных отраслях экономики Российской Федерации – строительство, транспорт, энергетика, сельское хозяйство, здравоохранение, торговля, сфера услуг. Организация активно сотрудничает с органами исполнительной власти, Российским союзом ректоров, Торгово - Промышленной палатой России, с АО «ФПК», ОАО «РЖД», Госкорпорацией «Росатом», ПАО «Газпром», ПАО «Россети», СКК Mriya Resort & SPA, ОО «ГАС», ВДЦ «Орленок», ВДЦ «Смена», санаторно-курортным комплексом «Манжерок».
Российские студенческие отряды продолжают развиваться в тесном взаимодействии с образовательными организациями высшего образования, как исторически и было заложено в самой идее деятельности организации.